En la casa de subastas Salcedo de Manila (Filipinas) se iba a subastar, el pasado sábado 16 de septiembre, un busto en bronce del pintor hispanofilipino Juan Luna Novicio, que la Fundación Mariano Benlliure identificó como original de Mariano Benlliure. Dos días antes, ante la petición del director del Museo Nacional de Filipinas, se decidió retirarlo de la subasta, para aclarar su procedencia y legítima propiedad. El busto desapareció tras la batalla de Manila en 1945, al tiempo que fue destruida la copia de la más famosa pintura de Luna Novicio, «Spoliarium», realizada por Juan Antonio Benlliure por encargo del Gobierno de Filipinas a principios de los años 20 del pasado siglo, a partir del original premiado en la Exposición Nacional de 1884, perteneciente al Estado Español.
Juan Luna Novicio y Mariano Benlliure mantuvieron una fraternal amistad desde sus primeros años en Roma, a principio de la década de 1880, hasta el fallecimiento de Luna en 1899. Compartieron estudio en Roma y, a partir de 1895 cuando el valenciano abrió su primer estudio en Madrid, Luna se hospedaba allí durante sus estancias en la capital.
«Mariano con Juan Antonio y Luna, son solicitados en todas partes, y no hay recepción en la embajada ni fiesta señalada en Roma, donde ellos no asistan (…) Luna, de quien tanto hoy se habla, es el compañero inseparable de Mariano, el que ocupa parte de su estudio y es también su compañero de habitación.» (La Ilustración Artística, 31 enero 1887)
Benlliure modeló el busto de Luna en 1884 en Roma, debió conservar el modelado en barro y regalar a Luna el modelo en escayola, que el pintor se llevó consigo cuando trasladó su estudio a París.
Coincidiendo con el encargo de la copia de «Spoliarium», un grupo de artistas españoles antiguos compañeros del pintor hispanofilipino, le encargaron a Mariano Benlliure un busto suyo para regalar a Filipinas y enviarlo junto a la pintura.
Benlliure retomó el modelo que había conservado del busto modelado en 1884, y lo vació en cera para fundirlo en bronce. Retocó la cera, redujo el volumen al cuello y la cabeza «desnudos», prescindiendo del los ropajes que vestía, para centrar la atención en el rostro. Rotuló en el frente de la base el nombre y mantuvo la firma del modelo «M. Benlliure, Roma / 1884» en la parte posterior del cuello, al tiempo que sus entonces fundidores madrileños, Mir y Ferrero, con los que había empezado a trabajar en 1920, pusieron su marca en un lateral.
Tanto el busto como la copia de «Spoliarium» fueron llevados a Filipinas y entregados a su gobierno en 1922, por el entonces cónsul general Vicente Palmaroli, amigo del hijo de Luna e hijo del famoso pintor del mismo nombre, que había sido director de la Academia de España en los tiempos en que Luna y Benlliure residían en Roma.
Como anticipábamos, el busto desapareció en 1945, y tras pasar por varias manos, fue adquirido en 1979 por East Asia Corporation for Arts & Antiquities. Al conocerse su venta en subasta pública, el Museo Nacional ha logrado que se parase a tiempo la operación, y es de esperar que se llegue a un acuerdo para recuperarlo definitivamente para el Estado Filipino.
